Solo se esfuerza cuando algo le interesa: cómo ayudar

Tu hijo puede pasar horas construyendo, dibujando, jugando, investigando sobre su tema favorito o explicándote hasta el último detalle de aquello que le apasiona.

Sin embargo, cuando llega el momento de hacer los deberes, ordenar su habitación, preparar la mochila o estudiar, parece transformarse:

«No puedo».

«Me aburro».

«Luego lo hago».

Quizá se distrae continuamente, necesita que permanezcas a su lado o protesta antes incluso de comenzar.

Ante esta diferencia, es comprensible que los adultos pensemos:

«Si puede concentrarse tanto en lo que le gusta, también podría hacerlo con lo demás si quisiera».

Pero la capacidad para concentrarse intensamente en una actividad interesante no demuestra necesariamente que el niño pueda activar esa misma atención ante cualquier tarea. En algunos casos, la dificultad no está en saber hacer algo, sino en iniciar, mantener y regular el esfuerzo cuando la actividad no proporciona una recompensa inmediata.

La atención no funciona como un interruptor voluntario

A menudo hablamos de la atención como si el niño pudiera encenderla cuando decide portarse bien y apagarla cuando no quiere colaborar.

Sin embargo, la atención depende de numerosos factores:

El interés que despierta la actividad.
La novedad.
La dificultad de la tarea.
El cansancio.
La claridad de las instrucciones.
El tiempo que debe mantenerse el esfuerzo.
La recompensa esperada.
La posibilidad de elegir.
El miedo a equivocarse.
Las experiencias anteriores de éxito o fracaso.

Una actividad elegida, novedosa y estimulante puede activar la atención con mucha facilidad. En cambio, una tarea repetitiva, larga, poco clara o asociada a experiencias de fracaso puede exigir un esfuerzo de autorregulación mucho mayor.

Por eso, no siempre estamos ante una diferencia entre querer y no querer. A veces estamos viendo una diferencia entre una actividad que activa al niño de forma espontánea y otra para la que todavía necesita apoyos externos.

¿Por qué parece capaz de esforzarse únicamente cuando algo le interesa?

No existe una sola explicación. Este patrón puede aparecer en niños con características muy diferentes y no permite establecer ningún diagnóstico por sí mismo.

Las funciones ejecutivas todavía están madurando

Las funciones ejecutivas nos ayudan a iniciar una tarea, mantener el objetivo, organizar los pasos, resistir las distracciones y continuar aunque la recompensa tarde en llegar.

Un niño puede saber perfectamente qué tiene que hacer y, aun así, quedarse sentado sin comenzar. También puede empezar con intención, perder el hilo pocos minutos después y necesitar que un adulto vuelva a situarlo.

Desde fuera parece que no se esfuerza. Internamente, quizá está teniendo dificultades para responder preguntas como:

¿Por dónde empiezo?
¿Qué tengo que hacer primero?
¿Cuánto me falta?
¿Cómo sé si lo estoy haciendo bien?
¿Qué hago si me atasco?

En estos casos, repetir «concéntrate» no suele ser suficiente porque no le indica cómo organizar su atención.

La recompensa está demasiado lejos

Algunas actividades ofrecen una recompensa inmediata. En un juego, cada acción produce una respuesta. En una construcción, el resultado puede verse a medida que avanza. Cuando habla de su interés favorito, disfruta durante la propia actividad.

En cambio, estudiar para un examen que tendrá dentro de una semana, ordenar materiales para el día siguiente o practicar algo que todavía no le sale implica tolerar una recompensa más tardía.

Para algunos niños, especialmente cuando existen dificultades relacionadas con el TDAH, mantener el esfuerzo en estas condiciones puede resultar especialmente complicado. Esto no significa que sean incapaces de aprender, sino que pueden necesitar objetivos más próximos, retroalimentación frecuente y tareas divididas en pasos manejables.

La tarea puede estar exigiéndole más de lo que parece

A veces interpretamos una conducta como falta de motivación cuando, en realidad, el niño está evitando una actividad que le resulta muy difícil.

Puede ocurrir ante:

Dificultades de lectura o escritura.
Problemas de comprensión.
Dislexia o discalculia.
Dificultades del lenguaje.
Problemas de memoria de trabajo.
Una velocidad de procesamiento más lenta.
Dificultades para organizar la información.

Si leer una página implica descifrar cada palabra, recordar las instrucciones y comprender el contenido al mismo tiempo, la tarea requiere mucho más esfuerzo del que observamos desde fuera.

El niño puede decir «no me interesa» porque le resulta más fácil que reconocer «me cuesta», «me siento perdido» o «tengo miedo de no poder».

Puede existir miedo al error

No todos los niños que retrasan una tarea están aburridos. Algunos están preocupados.

Un niño perfeccionista puede mostrar mucho interés por actividades en las que se siente competente y evitar aquellas en las que no puede controlar el resultado. También puede tardar en empezar porque imagina que no le saldrá bien, borrar constantemente o abandonar al primer error.

En estos casos, la aparente falta de esfuerzo puede funcionar como protección:

«Si no lo intento de verdad, no tendré que comprobar que no soy capaz».

La ansiedad y el miedo a equivocarse pueden reducir la iniciativa, aunque el niño conozca la respuesta y tenga habilidades suficientes.

Necesita comprender para qué sirve

Algunos niños colaboran mejor cuando encuentran sentido a lo que hacen. Las instrucciones del tipo «porque toca» o «porque lo digo yo» pueden no proporcionarles una referencia suficiente para activar el esfuerzo.

Esto puede aparecer en niños con altas capacidades, especialmente cuando perciben una tarea como demasiado repetitiva o poco desafiante. También puede ocurrir en niños que necesitan comprender claramente el objetivo, anticipar el resultado o relacionar el aprendizaje con una experiencia concreta.

Comprender esta necesidad no significa que el niño deba realizar únicamente aquello que le apetece. Significa que explicar el propósito y ajustar el nivel de desafío puede favorecer su participación.

Los intereses pueden funcionar como una vía de acceso

En algunos niños autistas, determinados intereses adquieren una intensidad y una profundidad especiales. Estos intereses no deberían contemplarse únicamente como algo que distrae o que debe limitarse.

También pueden proporcionar bienestar, seguridad, oportunidades de aprendizaje y una forma de conectar con otras personas.

Incorporar un interés a una actividad puede ayudar al niño a comprender conceptos nuevos, practicar habilidades o tolerar mejor una tarea difícil. No se trata de convertir cualquier obligación en su tema favorito, sino de utilizar aquello que ya le motiva como puente hacia aprendizajes más amplios.

No todo es TDAH, autismo o altas capacidades

Que un niño se concentre mejor en aquello que le interesa es completamente normal. También los adultos sostenemos mejor la atención cuando una actividad nos resulta atractiva o significativa.

La diferencia está en la intensidad, la frecuencia y la interferencia.

Conviene observar si el niño:

Es incapaz de iniciar casi cualquier tarea no elegida.
Necesita supervisión constante para completar actividades adecuadas para su edad.
Se distrae incluso cuando quiere terminar.
Evita sistemáticamente tareas académicas concretas.
Presenta bloqueos, llanto o enfados frecuentes.
Tiene dificultades similares en casa y en el colegio.
Acumula tareas incompletas, olvidos y pérdida de materiales.
Se considera vago, incapaz o menos inteligente que los demás.
Obtiene resultados muy inferiores al esfuerzo que realiza.

Estas señales pueden indicar que merece la pena comprender mejor qué está dificultando su participación. No señalan automáticamente un diagnóstico.

Qué podemos hacer para ayudarle a activar el esfuerzo

Facilitar el comienzo

Para algunos niños, empezar es la parte más difícil. Podemos evitar instrucciones generales como «haz los deberes» y convertirlas en una primera acción concreta:

«Saca la agenda y buscamos qué tienes».
«Empieza escribiendo la fecha».
«Vamos a hacer juntos el primer ejercicio».
«Elige si quieres comenzar por lengua o matemáticas».

Una vez iniciada la actividad, puede resultar más fácil continuar.

Dividir la tarea sin reducir el objetivo

Dividir no significa exigir menos. Significa hacer visible el recorrido.

En lugar de presentar veinte ejercicios como una única obligación, podemos organizarlos en bloques breves, introducir una pequeña pausa y revisar el progreso.

El niño necesita poder percibir que avanza. Una tarea que parece no terminar nunca favorece el abandono.

Ofrecer retroalimentación próxima y concreta

Es preferible decir:

«Has empezado sin que tuviera que repetírtelo»

«Has terminado este bloque manteniendo el objetivo»

que utilizar elogios generales como «muy bien».

La retroalimentación concreta le ayuda a identificar qué estrategia ha funcionado y qué conducta puede repetir.

Utilizar sus intereses como puente, no como amenaza

Podemos relacionar algunos aprendizajes con sus intereses, permitir que investigue sobre ellos o utilizarlos como punto de partida para leer, escribir, calcular y conversar.

Lo que conviene evitar es amenazar constantemente con retirarlos:

«Como no hagas los deberes, nunca más podrás hablar de eso».

Cuando un interés tiene una función importante de regulación o bienestar, convertirlo siempre en castigo puede aumentar el conflicto.

Ajustar el entorno

Algunos cambios sencillos pueden reducir la cantidad de esfuerzo necesaria para concentrarse:

Preparar únicamente el material que va a utilizar.
Reducir ruidos y distracciones visuales.
Utilizar una lista breve de pasos.
Alternar tareas de diferente dificultad.
Programar pausas concretas.
Anticipar cuánto tiempo durará la actividad.
Permitir cierto movimiento cuando no interfiera con la tarea.

Frases que ayudan y frases que pueden aumentar el bloqueo

En lugar de:

«Eres un vago».
«Cuando quieres, bien que puedes».
«Lo haces para salirte con la tuya».
«Si te esforzaras, sacarías mejores notas».
«No tienes ningún problema; simplemente no quieres».

Podemos probar con:

«Veo que te está costando empezar. Vamos a buscar el primer paso».
«¿Qué parte te parece más difícil?».
«¿Necesitas que dividamos la tarea?».
«Sé que no te interesa demasiado, pero podemos encontrar una manera de hacerla más manejable».
«No espero que te apetezca todo; sí quiero ayudarte a hacerlo sin que te desborde».

Validar que una actividad resulta aburrida o difícil no significa eliminarla. Significa reconocer la experiencia del niño mientras le enseñamos estrategias para afrontarla.

Cuándo puede ser recomendable consultar

Puede ser útil realizar una valoración cuando las dificultades para iniciar o mantener el esfuerzo son persistentes, aparecen en distintos contextos o están afectando al aprendizaje, la autonomía, la convivencia o la autoestima.

Una evaluación permite explorar aspectos como:

La atención y las funciones ejecutivas.
El perfil de aprendizaje.
La lectura, la escritura y las matemáticas.
La comprensión y el lenguaje.
La ansiedad y el miedo al error.
La regulación emocional.
La motivación y los intereses.
La posible presencia de TDAH, autismo, altas capacidades u otras necesidades del neurodesarrollo.

El objetivo no es demostrar si el niño quiere o no quiere. Es comprender qué condiciones le permiten activar sus recursos y qué apoyos necesita cuando una actividad no despierta su interés de forma espontánea.

No necesita que lo llamemos vago: necesita aprender a movilizar sus recursos

Los niños tendrán que realizar muchas actividades que no les resulten interesantes. Acompañarlos no significa evitarles cualquier esfuerzo ni conseguir que todo sea divertido.

Significa enseñarles a empezar, organizarse, sostener una pequeña incomodidad, pedir ayuda y descubrir que pueden avanzar incluso cuando la motivación no aparece por sí sola.

Cuando un niño solo se esfuerza cuando algo le interesa, quizá no esté diciendo:

«No me importa hacerlo».

Quizá esté expresando:

«Todavía no sé cómo activar todo lo que sé hacer cuando la tarea no me ayuda a mantenerme conectado».

Psicología infantil en L’Hospitalet de Llobregat

En el Centro de Psicología Laura Aut, en L’Hospitalet de Llobregat, acompañamos a niños, adolescentes y familias ante dificultades relacionadas con el TDAH, el autismo, las funciones ejecutivas, las altas capacidades, la ansiedad y los trastornos del aprendizaje.

La valoración permite conocer las fortalezas y necesidades de cada niño y diseñar una intervención personalizada, coordinada con la familia y, cuando resulta necesario, con el centro educativo.

Si observas que tu hijo quiere avanzar, pero tiene dificultades para iniciar las tareas, mantener el esfuerzo o trabajar con autonomía, podemos ayudaros a comprender qué está ocurriendo y qué apoyos pueden facilitar su día a día.

Preguntas frecuentes

¿Que mi hijo solo se concentre en lo que le gusta significa que tiene TDAH?

No. Todos prestamos más atención a las actividades interesantes. Conviene valorar el funcionamiento global cuando las dificultades para regular la atención son intensas, persistentes, aparecen en diferentes contextos e interfieren en la vida cotidiana.

¿Debo permitir que haga únicamente lo que le interesa?

No. Los intereses pueden utilizarse como punto de partida, pero el niño también necesita aprender a afrontar tareas menos atractivas. La clave es proporcionarle apoyos y enseñarle estrategias progresivamente.

¿Ayudarlo a empezar hará que dependa siempre de mí?

No necesariamente. La ayuda es útil cuando se ofrece como un apoyo temporal y se retira gradualmente. Podemos comenzar acompañando el primer paso y permitir que continúe solo cada vez durante más tiempo.

¿Las recompensas son recomendables?

Pueden ser útiles si son próximas, proporcionadas y reconocen conductas concretas. No deberían sustituir constantemente la motivación interna ni convertirse en amenazas. También funcionan como recompensa la elección, una pausa, el reconocimiento y poder comprobar el propio progreso.

¿Puede parecer desmotivado porque una tarea le resulta demasiado difícil?

Sí. Las dificultades de aprendizaje, comprensión, lenguaje, memoria de trabajo o velocidad de procesamiento pueden generar evitación. Por eso es importante explorar qué ocurre antes de interpretar la conducta como falta de voluntad.

Bibliografía recomendada

Morsink, S. et al. (2022). Studying Motivation in ADHD: The Role of Internal Motives and the Relevance of Self Determination Theory . Una revisión sobre el papel de la motivación interna y externa en el TDAH.
Rosch, K. S. et al. (2013). The Effects of Performance-Based Rewards on Attention and Inhibitory Control in Children with ADHD . Analiza cómo los incentivos pueden modificar determinados aspectos del rendimiento cognitivo en niños con TDAH.
Dekkers, T. J. et al. (2017). Time-on-Task Effects in Children with and without ADHD . Estudia cómo el tiempo continuado realizando una tarea puede influir en la atención infantil.
Arunachalam, S. et al. (2024). Do Focused Interests Support Word Learning? A Study with Autistic and Nonautistic Children . Examina la relación entre los intereses focalizados y el aprendizaje en niños autistas.
Koegel, L. K., Singh, A. K. y Koegel, R. L. (2010). Improving Motivation for Academics in Children with Autism . Estudia estrategias para aumentar la participación y la motivación en actividades académicas.

«Solo se esfuerza cuando algo le interesa»: por qué no siempre es falta de voluntad